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L’horreur carcérale des grandes dictatures du XXe siècle avait un précurseur : les bagnes de Guyane, archipel pénitentiaire dont l’histoire a été pour tant d’hommes celle d’une longue tragédie.

Enclavée entre jungle et océan, la Guyane française a été pendant près d'un siècle, de 1852 à 1953, une prison à ciel ouvert.
Plus de 70 000 bagnards et relégués, envoyés par la justice métropolitaine, y ont subi les pires châtiments.
Seuls 10 000 d'entre eux ont survécu.

Charles, le cycliste belge perceur de coffres-forts, René, le Parisien voleur à la petite semaine, Jassek le légionnaire polonais, et Tran-Khac le communiste indochinois, quatre survivants de l'horreur carcérale, témoignent.
Ils ont parcouru les arcanes du bagne sans jamais se rencontrer.

Le documentaire reconstitue la chronique de leurs aventures, depuis les événements qui les conduisirent sur cette terre de «la grande punition» jusqu'à leurs efforts parfois rocambolesques pour s'en échapper.

À partir d’images d’archives inédites, de dossiers confidentiels de l’administration pénitentiaire, de documents personnels et de témoignages de première main, Les Ombres du bagne raconte l’extraordinaire aventure de quatre bagnards anonymes qui furent les derniers survivants de cette colonie concentrationnaire française.