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François Reichenbach étudie à Loué, petite ville à quelques kilomètres du Mans, le comportement des différents groupes sociaux qui la composent à travers l’activité de son instituteur. Il nous fait partager la vie du jeune écolier de campagne avec lequel nous découvrons les charmes et les vertus d’un village de France dans les années soixante. Un éloge de la vie à la campagne racontée avec beaucoup de simplicité et de poésie.

Cette radiographie d’avant mai 68 d’un bout de France coincée entre tradition et modernité n’est bien sûr pas sans rappeler le cinéma ethnographique de Jean Rouch et préfigure le point de vue humaniste d’un Raymond Depardon. Peu à peu, le protagoniste-narrateur, petit bonhomme vigoureux et charismatique, s’improvise « raconteur d’histoire » et introduit une dimension fictionnelle au cœur du documentaire. On pourrait ainsi s’intéresser à la trajectoire de ces deux jeunes amoureux et les laisser nous entraîner dans leurs aventures, ou encore comprendre quelle a été la vie de ce défunt qu’on enterre aujourd’hui… Le tout accompagné par la musique enlevée et mélodieuse de Michel Legrand.

Reichenbach nous invite donc à découvrir une France enclavée en passe d’accéder au « confort moderne », comme on l’appelait dans les années 60. Grâce à la voiture, à la radio et à la télévision, notre instituteur explique que les cultivateurs, nombreux dans la région, n’auront plus rien à envier aux citadins. Reste une question d’une formidable actualité à laquelle le narrateur – et donc le réalisateur – ne répond pas. Consacrant l’une de ses leçons aux « nomades », il s’interroge : « faut-il leur interdire le territoire et le droit de stationner ? » On ne peut évidemment s’empêcher de songer au sort des migrants d’aujourd’hui et à la précarité de leur statut. Finalement, sous ses airs de flânerie insouciante, La douceur du village est un document bien plus politique qu’il n’y paraît. Rien d’étonnant à ce qu’il ait obtenu la Palme d’Or du court métrage au festival de Cannes. Passionnant, donc, en plus d’être rafraîchissant.