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L'un veut protéger l'Amérique du péril rouge, l'autre veut la divertir tout en dénonçant ses injustices. Persuadé que Charlie Chaplin est à la solde de Moscou, J. Edgar Hoover, le grand patron du FBI, n'a de cesse de l'espionner pendant trente ans pour révéler ses activités antinationales. Profitant du départ du cinéaste pour Londres, en 1952, pour la présentation à la presse des «Feux de la rampe», Hoover se fait remettre par le Procureur général une interdiction définitive de retour sur le sol américain. Comment l'Amérique en est-elle arrivée à bannir le cinéaste le plus populaire de sa génération ?
Après Les Temps modernes (1936), critique sévère de l'esclavagisme capitaliste, Le Dictateur transforme l'opinion que le public se fait de Chaplin : le comique triste est devenu un révolté» et un artiste engagé.
Ils ont découvert l'anarchiste ! Écrira bien plus tard Georges Simenon. Avant même que ne soit achevé Le Dictateur, la Commission des activités antiaméricaines ouvre le dossier Chaplin. Politiciens conservateurs, lobbies ultras et FBI ne lâcheront plus cet immigrant anglais venu leur faire la morale.
Atteint d'une laryngite, l'ambassadeur des Etats-Unis en URSS, Joseph E. Davis, ne peut prendre la parole lors d'un meeting à San Francisco organisé par le Comité américain de secours de guerre à la Russie.
Sollicité par les organisateurs, Chaplin accepte de le remplacer et interpelle les 10 000 participants d'un vibrant «camarades », les exhortant à soutenir l'URSS contre le nazisme. Les agents du FBI enregistrent.